La saison de la grippe approche, probablement

Samedi matin, j’ai enfin retroussé ma manche pour le vaccin que j’attendais tout l’été : mon vaccin contre la grippe, une merveille technologique que je choisis de recevoir chaque automne.

En temps non pandémique, le vaccin contre la grippe est un produit d’automne chaud qui occupe une place convoitée sous les projecteurs de la santé publique. Ces derniers temps, bien que le coup ait été éclipsé par l’importance de ses cousins ​​bloquant le COVID, alimenté par les débats sur boosters et mandats. Cela fait aussi un moment que nous n’avons pas eu à lutter directement contre la grippe. Grâce aux mesures de prévention des infections que le monde a prises pour lutter contre le SRAS-CoV-2 au début de la pandémie, de nombreux autres virus respiratoires ont disparu. L’hiver dernier, nous n’avions essentiellement “pas de saison grippale du tout”, m’a dit Florian Krammer, virologue à l’école de médecine Icahn du mont Sinaï. La durée d’attention humaine est courte; le bref congé sabbatique de la grippe pourrait l’avoir purgé de nos esprits à un moment inopportun.

Un virus absent n’est pas forcément éteint, et le retour de la grippe allait toujours être une question de lorsque, ne pas si. Et à mesure que le temps se refroidit, les experts craignent que le fait de sauter une saison de maladie puisse entraîner des coûts, si nous n’augmentons pas à nouveau nos boucliers antigrippaux. Les défenses immunitaires peuvent rouiller et s’effriter ; les virus de la grippe pourraient revenir pour trouver une multitude d’hôtes plus vulnérables qu’ils ne l’étaient auparavant, surtout maintenant que les enfants sont de retour dans les salles de classe et que l’ennui des masques continue de monter en flèche dans tout le pays. “Je crains que nous ne soyons pas attentifs”, m’a dit Hana El Sahly, médecin spécialiste des maladies infectieuses et experte en vaccins au Baylor College of Medicine. Les vaccins contre la grippe sont donc particulièrement précieux cette année– peut-être plus qu’ils ne l’ont été depuis un certain temps.

Les inquiétudes concernant la résurgence de la grippe ne sont pas nouvelles. En février, lorsque j’ai écrit pour la première fois sur le accalmie dans les cas de grippe, les experts avertissaient déjà que l’absentéisme des bugs pourrait les rendre plus imprévisibles. Les virus de la grippe, déjà une menace familière pour notre système immunitaire, se répandre moins facilement que le SRAS-CoV-2, ce qui les a rendus plus faciles à éliminer avec des masques, une distanciation physique, des fermetures d’écoles et des interdictions de voyager à l’étranger, même lorsque l’adhésion était inégale. Des cas dans le monde dégringolé. Mais “personne ne s’attendait à ce que la grippe disparaisse pour toujours”, m’a dit Mary Krauland, modélisatrice de maladies infectieuses à l’Université de Pittsburgh.

Maintenant, nous vacillons au bord du tournant glacial de l’année alors que restrictions pandémiques la cire et décliner. De nombreux experts soupçonnent que nous pourrions vivre une saison grippale pire que la précédente, en partie car le précédent était si doux. Le seuil d’une épidémie cette année pourrait très bien être plus bas. « J’ai probablement 60-40 ans : 60 ans, nous aurons une saison, 40 ans, pas », m’a dit Richard Webby, un expert de la grippe au St. Jude Children’s Research Hospital, dans le Tennessee. « Mon sentiment instinctif est que si cela revient, il y aura un peu plus de punch. »

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L’absence de la grippe a eu des effets positifs. Cela a épargné aux travailleurs de la santé, aux hôpitaux et à la population en général une deuxième vague de maladie hivernale, au sommet d’une pandémie déjà accablante. Notre saison sans grippe a également affamé les virus des hôtes dans lesquels se multiplier, changer de forme et persister. Certains experts espèrent que certaines lignées pourraient avoir disparu complètement, ou à tout le moins se sont rapprochées. Cela pourrait signifier que nous aurons moins de saveurs grippales à combattre et contre lesquelles nous vaccinerons à l’avenir, bien que leur disparition ne soit pas encore certaine.

Mais la saison précédente a également laissé nos cellules immunitaires parfois oublieuses sans un rappel annuel important : les virus de la grippe existent, en fait, et peuvent faire de graves ravages sur le corps. Raisonnablement bon la couverture vaccinale contre la grippe l’hiver dernier a certainement ravivé la mémoire de notre corps. Mais sans les alarmes supplémentaires déclenchées par une maladie réelle – qui, en temps normal, frappe plusieurs millions des gens aux États-Unis seulement, le corps des gens n’est peut-être pas aussi soigné qu’il devrait l’être. “Vous avez vraiment besoin des vagues saisonnières pour augmenter l’immunité au niveau de la population et prévenir les grandes épidémies”, m’a dit Helen Chu, médecin et immunologiste à l’Université de Washington.

Les nourrissons et les jeunes enfants pourraient être particulièrement vulnérables cette année, car un nombre plus élevé que d’habitude n’a peut-être jamais rencontré le virus de la grippe. Les écoles sont à nouveau ouvertes, beaucoup sans exigence de masque, ajoutant des risques à la fois aux enfants et à ceux qui interagissent avec eux. “En ce qui concerne la grippe”, a déclaré El Sahly, “les enfants sont les moteurs de la transmission dans la communauté”. Un aperçu de ce schéma s’est déjà déroulé au printemps et en été avec le virus respiratoire syncytial, un autre agent pathogène aimant les voies respiratoires qui frappe particulièrement durement les enfants. Comme les virus de la grippe, le RSV s’est pratiquement évaporé l’hiver dernier, mais il a pu revenir dans la population américaine vers le début du mois d’avril, lorsque de nombreuses restrictions COVID-19 se sont assouplies.

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Deux récent des modèles de Krauland et de ses collègues de l’Université de Pittsburgh, publiés dans des articles pré-imprimés le mois dernier, font allusion au fait de manquer notre renforcement immunitaire annuel. Les cas de grippe et les hospitalisations, selon les études, pourraient tous deux connaître une augmentation cette année, potentiellement au-delà des saisons habituelles, un fardeau supplémentaire que le système de santé touché par la pandémie ne peut guère se permettre. C’est particulièrement probable si les précautions COVID continuent de tomber, ou si nous sommes touchés par une souche de grippe particulièrement contagieuse que notre corps ne reconnaît pas bien. De manière inquiétante, d’autres experts ont souligné que les virus de la grippe et le SRAS-CoV-2 pourraient même envahir certains des mêmes individus à la fois, ce qui pourrait alimenter de très graves épisodes de maladie parmi les personnes vulnérables.

Ce n’est pas gagné d’avance, m’a dit Kyueun Lee, qui a dirigé l’une des études. Nos comportements sociaux ne sont toujours pas revenus à leurs niveaux d’avant la pandémie ; même le masquage intermittent, la distanciation, etc. pourraient mettre un frein à la prochaine campagne contre la grippe. Dans Australie, une nation que les pays du Nord considèrent généralement comme un indicateur épidémique, les niveaux de grippe sont restés assez bas, ce qui pourrait être de bon augure pour les États-Unis, m’a dit Ibukun Kalu, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université Duke ( bien qu’elle ait ajouté que l’approche américaine du confinement du COVID a été « largement différente » de celle de l’Australie). Le nombre de cas pourrait se situer entre le creux surprenant de l’année dernière et la norme pré-pandémique.

Nous avons également un outil extraordinairement puissant, mais sous-utilisé, dans notre arsenal : un vaccin qui renforce l’immunité. Le vaccin antigrippal n’atteint généralement que environ la moitié de la population américaine, mais Lee pense qu’augmenter ce pourcentage cette année est essentiel, car cela pourrait aider à colmater certaines des fissures que les atténuations COVID ont laissées dans notre armure antigrippale. “Se faire vacciner contre la grippe cette saison peut être particulièrement important”, a écrit Lynnette Brammer, qui dirige l’équipe nationale de surveillance de la grippe du CDC, dans un e-mail. Mais il y a encore un autre hic. Normalement, les centres de surveillance stationnés dans le monde entier sont capables d’amasser plusieurs milliers de séquences du génome viral pour avoir une bonne lecture des versions des virus de la grippe qui se répandent, lesquelles pourraient être sur le point de réapparaître si l’occasion se présentait. Les scientifiques exploitent cette richesse de données lors de la sélection des souches pour le tir annuel. Mais l’hiver dernier, cette source génétique s’est tarie. “C’est difficile de choisir si vous n’avez pas une image claire de ce qui existe”, m’a dit Krammer.

Mais il y avait assez données pour prendre une décision éclairée, les experts m’ont rassuré. “Le match est toujours un pari”, a déclaré El Sahly, qui était un membre du comité qui a conseillé sur la formulation finale du vaccin de la FDA. “Même avoir une transmission élevée au préalable ne garantit pas que la sélection de la souche sera parfaite.” D’une manière générale, l’efficacité du vaccin antigrippal contre la maladie atteint environ 60 pour cent. Mais comme la plupart des autres vaccins, le vaccin est remarquable pour freiner la gravité des symptômes et garder les gens hors de l’hôpital; même un vaccin quelque peu dépareillé pourrait faire une énorme brèche dans l’impact des virus. “Quoi qu’il en soit, cela va vous protéger au moins un peu”, a déclaré Chu.

Les vaccins contre la grippe sont également bons pour couvrir les paris. Le standard “quadrivalent” la formulation contient des représentants inactivés et sûrs de quatre branches sur l’arbre de la grippe : H1N1 et H3N2, sous-types appartenant à la famille de la grippe-A, et B/Victoria et B/Yamagata, lignées de la famille de la grippe-B. Les virus de la grippe A changent généralement de forme plus rapidement que leurs cousins ​​de la liste B, de sorte que ces ingrédients changent plus souvent. Le coup que j’ai eu ce week-end contenait deux mises à jour, par rapport à la recette de l’année dernière, qui, espérons-le, me préparera mieux aux souches grippales du jour. (Kalu a souligné un autre avantage : nous attendons toujours le feu vert officiel sur les vaccins COVID-19 pour les moins de 12 ans, mais le vaccin contre la grippe est disponible maintenant pour les enfants à partir de six mois.)

Quelle que soit la façon dont la grippe nous frappe cet hiver, mon récent vaccin est une police d’assurance : de toute façon, je suis mieux protégé que je ne l’étais. Obtenir le coup était aussi facile. J’ai pu obtenir un rendez-vous du premier coup; l’injection elle-même, qui était gratuite et indolore, n’a pris qu’une seconde à mon CVS local. (Soit dit en passant, les vaccins contre la grippe et COVID-19 peuvent être administrés au en même temps.) C’était clairement le réveil dont mon corps avait besoin : en quelques heures, mon bras avait un peu enflé ; finalement, les ganglions lymphatiques à côté ont fait de même, probablement parce qu’ils se sont remplis de hordes de cellules immunitaires grincheuses et sensibles à la grippe, certaines probablement réveillées d’un sommeil de deux ans. Je me sentais un peu courbaturé, un peu fatigué. Je me sentais tellement mieux qu’avant.