La meilleure série de vaccins COVID sera variée

Deux ans après le début de la pandémie et deux mois après La déferlante mondiale d’Omicron, nos vaccins COVID-19 sont enfin sur le point de faire l’objet d’une mise à jour sanctionnée par le gouvernement fédéral. Pour contrer le talent étrange de la nouvelle variante pour passer outre les anticorps suscités par nos vaccins de première génération, Moderne et Pfizer a lancé des essais cliniques pour voir comment les vaccins spécifiques à Omicron se comportent chez les humains. Les résultats sont attendus dans les prochains mois, et si tout se passe bien, les seringues du monde entier pourraient être verrouillées et chargées avec la protéine de pointe d’Omicron d’ici l’été.

Omicroniser nos vaccins COVID est une bonne décision, si malheureusement chronométrée, m’ont dit les experts. Mais la même étrangeté qui rend un vaccin spécifique à Omicron sage est également un avertissement contre la destruction trop précoce de nos injections de recettes originales. Nous ne savons pas à quoi ressemblera la prochaine variante majeure. Il pourrait s’agir d’une ramification d’Omicron, quelque chose qui reflète fortement le SRAS-CoV-2 ancestral, ou quelque chose qui ressemble non plus variante du tout.

Nos schémas vaccinaux à l’avenir devraient inclure Omicron “à coup sûr”, m’a dit Rafi Ahmed, immunologiste à l’Université Emory. Mais ils devraient également “inclure l’une des souches antérieures” et même laisser de la place pour une future variante, car l’arbre généalogique du SRAS-CoV-2 continue de se ramifier, a-t-il déclaré. Pour les milliards de personnes dans le monde qui ne sont toujours pas vaccinées, y compris des dizaines de millions d’enfants de moins de 5 ans aux États-Unis, dont un plus grand nombre naissent chaque jour, se lancer à fond dans Omicron pourrait se retourner contre eux. Les clichés originaux, aussi obsolètes soient-ils, ont probablement encore un rôle à jouer.

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Les injections que nous utilisons actuellement nous offrent un ensemble limité d’options pour renforcer l’immunité. Bien que vaccin fabricants ont cuisiné Bêta– et les versions spécifiques à Delta de leurs vaccins COVID ainsi que celles spécifiques à Omicron, les seules formules avec un feu vert de la FDA sont celles qui utilisent un pic d’une version de coronavirus qui n’a pas été repéré depuis de très nombreux mois. Ce n’était pas si grave lorsque les variantes les plus courantes étaient Alpha, Delta, ou même les bêta et Gamma légèrement immunisés, car ils n’étaient pas si éloignés de leur parent; nos vaccins de recette originale fonctionnaient toujours. Pensez aux variantes du SRAS-CoV-2 comme des races de chats domestiques. Notre classique du coronavirus (RIP) était un shorthair américain; Alpha était un shorthair britannique; Beta, un Siamois ; Gamma, un Manx ; Delta, un Maine coon. Tout poilu, tout moustachu, tout correspond assez bien au modèle félin générique que le vaccin de la recette originale établit.

Omicron, quant à lui, est un sphynx : décidément toujours un chat, mais ridé, sans moustaches et chauve comme les fesses d’un bébé. Ce regards comme rien que le système immunitaire humain ait été invité à gérer auparavant. Lorsque des anticorps entraînés sur des poils courts standard voient le pic de la nouvelle variante, ils sont jetés pour une boucle.

La pointe OG shorthair n’est pas un flop total du didacticiel. Il peut encore enseigner les traits félins à Cellules T, qui sont assez résistants aux variantes ; c’est en partie pourquoi multiplier les vaccinés gens rester si bien protégé contre cas graves de COVID. Les anticorps, qui sont plus facilement déconcertés par les mutations, en bénéficient également, car même une variante de type sphynx conserve de nombreux caractéristiques essentielles du chat: griffes rétractiles, oreilles pointues, yeux brillants avec pupilles en forme de fente. Et chaque fois que nos cellules immunitaires entrevoient ces caractéristiques, elles quantité et qualité de anticorps disponible pour l’attaque, me dit Rishi Goel, immunologiste à l’Université de Pennsylvanie. Bien que deux doses d’un vaccin à ARNm à pointe classique soient fragiles contre Omicron, un cure en trois doses toujours travaux équitablement bien à tenir la nouvelle variante à distance. Ce n’est pas sans rappeler la façon dont les enfants apprennent des animaux de compagnie ou des livres d’images : plus ils voient de chats, plus ils sont prêts à reconnaître le prochain qui passe. Lorsqu’un sphynx apparaît dans le corps, tous les anticorps formés au vaccin ne le reconnaîtront pas comme un ennemi de bonne foi. Mais ceux qui le font – ceux qui se concentrent sur les caractéristiques félines qu’il a conservées – s’accrocheront en toute confiance.

Cette tendance a probablement une limite, m’a dit Melanie Ott, virologue aux Gladstone Institutes, à San Francisco. “Je ne sais pas s’il est sage d’aller quatre, cinq, six, sept fois avec le même pic”, a-t-elle déclaré. Finalement, nous atteindrons le point de rendements décroissants; le corps peut même devenir trop obsédé par les traits de chat les plus courants et commencer à ignorer ce qui sort de la norme. (Omicron ? C’est juste un rongeur géant et nu.)

C’est probablement une raison suffisante pour éviter de booster à perpétuité avec la recette originale. Pour la prochaine série de vaccins COVID, chaque fois qu’ils pourraient être nécessaires, nous ferions peut-être mieux d’utiliser autre chose – une “police d’assurance”, comme l’a dit Goel, pour aider le corps à élargir sa portée de coronavirus. Omicron semblerait être le choix évident ; idéalement, “nous devrions vacciner avec ce qui circule”, m’a dit Katie Gostic, modélisatrice des maladies infectieuses à l’Université de Chicago. “Cela a les meilleures chances de vous protéger aujourd’hui.” C’est ce genre de réflexion qui semble motiver les nouveaux essais de Moderna et Pfizer. Les deux sociétés revaccinent les personnes deux et trois fois vaccinées contre le pic d’Omicron, une stratégie qui devrait renforcer les défenses déjà mises en place par les vaccins antérieurs, m’ont dit des experts, tout en proposant de nouvelles protections spécifiques à Omicron pour les compléter. Mais les produits ne seront pas disponibles au public avant au moins quelques mois, date à laquelle Omicron pourrait être en train de sortir de la carte ou d’être dépassé par une autre variante qui rend un tir spécifique au sphynx moins utile. Certains experts ont même fait valoir qu’il ne servirait à rien de booster avec le pic d’Omicron lorsque ce coup sera prêt; ce sera trop tard. L’utilité de ce vaccin dépend donc de ce que pourrait être le prochain grand mouvement dans l’évolution du SRAS-CoV-2.

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Personne n’est disposé à faire une prédiction fiable sur ce front, mais les experts ont des suppositions provisoires. Taia Wang, immunologiste à Stanford, pense que la prochaine variante à prendre le relais sera être un descendant d’Omicron. (C’est généralement ainsi que fonctionnent les virus de la grippe : les souches qui réussissent engendrent des souches plus réussies de manière presque linéaire et par étapes.) C’est un jeu de nombres, m’a dit Wang, étant donné à quel point Omicron balaie le monde. Wang a déclaré qu’elle serait même favorable à l’idée de se passer entièrement des vaccins OG-spike et d’utiliser désormais uniquement la recette Omicron pour les rappels et coups primaires, si Pfizer et Moderna le font passer. Des deux sociétés, seule Pfizer teste directement cette tactique : Quelque 200 personnes dans son essai Omicron-vaccin reçoivent leurs trois premiers vaccins COVID comme Omicron, Omicron, Omicron.

Alex Sigal, virologue à l’Africa Health Research Institute, en Afrique du Sud, m’a dit qu’il était moins convaincu qu’un tel plan porterait ses fruits. Dans son esprit, la prochaine variante majeure tirera probablement ses plus grands avantages de snober une ressemblance avec Omicron ; cela le positionnerait pour échapper à toute immunité sphynx que la variante est actuellement en train de convaincre. Cela signifie que se pencher trop fort sur une défense spécifique à Omicron pourrait maintenant être risqué. Sigal et ses collègues ont découvert que les infections à Omicron chez les personnes non vaccinées n’incitez pas le système immunitaire à produire des anticorps qui reconnaissent très bien d’autres variantes. L’équipe d’Ott a montré modèles similaires chez les souris.

Les chercheurs travaillent toujours sur les détails de ce qui se cache derrière ce biais d’Omicron, mais les experts m’ont dit qu’ils soupçonnent que l’étrangeté de la nouvelle variante peut couper dans les deux sens : les combattants immunitaires formés à la recette originale ont du mal à reconnaître Omicron ; Les défenseurs formés à Omicron ne sont pas doués pour se concentrer sur des variantes qui ressemblent à OG. Lorsqu’Omicron se précipite dans une voie respiratoire qui n’a jamais vu de pic de coronavirus auparavant (soit par infection, soit par vaccination), les cellules immunitaires productrices d’anticorps semblent se verrouiller sur des caractéristiques qui ressemblent au sphynx – sa nudité ; ses pattes palmées; son visage maigre et sévère, à la Clint Eastwood, mais ce n’est pas nécessairement très utile pour l’identification la race de chat moyenne. “C’est tout simplement trop spécialisé”, a déclaré Sigal. La nouvelle variante est trop aberrante, comparée à ses cousines, pour entrer dans nos régimes de vaccination ; dans un paysage de diversité, a-t-il dit, parier sur des moyennes plutôt que sur des extrêmes est plus sûr. Personne ne peut encore dire si la myopie qui se développe après une infection à Omicron se traduira par des prises de vue à base d’Omicron, mais si c’est le cas, des corps non immunisés gonflés uniquement avec des vaccins Omicron pourraient être attelés au mauvais wagon. “Si c’était moi qui allais au poste de vaccination, je ne voudrais pas seulement trois doses d’Omicron”, a déclaré Sigal.

Ce calcul pourrait légèrement changer pour les personnes non vaccinées qui ont eu un contact avec une saveur non Omicron du virus. Pour eux, obtenir quelques clichés Omicron pourrait encore diversifier leur portefeuille de défense contre les coronavirus, bien que cela reste à confirmer. Mais peu de gens savent quelle version du virus les a frappés, donc garder plusieurs pics en rotation dans notre liste de vaccins est une haie. Cela pourrait aussi être un bon moyen de garder une longueur d’avance sur le virus, surtout si nous devons revacciner les gens assez régulièrement, peut-être chaque année, comme nous le faisons pour la grippe. Des personnes totalement non infectées, totalement non vaccinées entrent également dans la population chaque jour, en tant que nourrissons ; lorsqu’ils ont besoin de vaccins, un grand menu de pointes pourrait être ce qui les sert le mieux.

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Le but, a déclaré Goel, n’est pas de s’accrocher obstinément à la pointe OG et de ne jamais lâcher prise. Nous pourrions éventuellement abandonner cette itération, d’autant plus que nous aurons une meilleure idée de l’évolution probable du SRAS-CoV-2. Le fait est qu’un régime de pointes diversifié sera généralement un meilleur pari qu’un régime à pointe unique, que ces pointes proviennent du SRAS-CoV-2 classique, d’Omicron ou d’une autre variante passée, présente ou future. “Ce n’est un secret pour personne qu’une large immunité est obtenue avec une stratégie large”, a déclaré Ott. Les fabricants de vaccins pourraient même être avisés de jeter des vaccins bêta ou delta-spike dans le mélange, a-t-elle ajouté, juste pour voir quelles sortes de punch immunologique ils offrent. Plusieurs entreprises, dont Moderna, sont également essai coups qui combinent au moins deux saveurs de pointe dans un dose, ce qui pourrait faciliter la logistique des régimes à plusieurs variantes. Alors que la recherche sur l’évolution du SRAS-CoV-2 se poursuit, les scientifiques pourraient même glaner suffisamment d’informations pour commencer à prédire quelles variantes pourraient ensuite usurper le trône mondial et recommander cette souche pour une utilisation, par exemple, une injection annuelle. Un programme de surveillance mondial massif rend déjà cela possible pour la grippe ; des programmes équivalents pour COVID sont encore à leurs balbutiements, mais ils grandissent.

De telles tactiques pourraient ouvrir la voie à universel vaccins– des clichés uniques qui pourraient apprendre au corps à reconnaître toute une panoplie de variantes et qui n’auraient pas besoin d’être mis à jour à chaque fois que le coronavirus subit un changement de costume, m’a dit Padmini Pillai, immunologiste au MIT. “S’appuyer sur de nouveaux boosters chaque fois que nous avons une nouvelle variante préoccupante n’est pas une stratégie viable”, a-t-elle déclaré. Pour l’instant, cependant, nous pouvons obtenir au moins certains des mêmes effets en mélangeant et en faisant correspondre les outils dont nous disposons. Le SARS-CoV-2 d’origine peut être effectivement mort. Mais avec son fantôme vivant dans nos vaccins, ce qu’il a à nous offrir ne l’est pas.